Estabilidad, plasticidad y adaptación

El marco cibernético presentado en la Sección 4 para explicar los Cinco Grandes es incompleto de una manera notable: describe los ajustes cibernéticos continuos de las personas a sus entornos en términos de selección entre metas y estrategias existentes, sin discutir a fondo la creación de nuevas metas y estrategias.

Descuidar el proceso mediante el cual se crean nuevas metas es una falla común de las teorías cibernéticas del comportamiento humano. Sin embargo, CB5T contiene una explicación de la adaptación, vinculada a los dos metatraits, que le permite explicar lo que es posiblemente la característica más distintiva del sistema cibernético humano, a saber, que su conjunto de adaptaciones características puede transformarse, desde lo prosaico hasta lo radical .

Como se señaló en la Sección 4.2, el problema fundamental para cualquier sistema cibernético es la entropía, que siempre aumenta espontáneamente y amenaza la estabilidad del funcionamiento continuo dirigido a metas. Los incrementos en la entropía psicológica ocurren cuando falla la predicción y el estado actual no es completamente como se esperaba, ya sea porque alguna interpretación ha sido invalidada, lo que plantea la pregunta "¿Qué está sucediendo?", o porque una estrategia ha fallado (o se anticipa que fallará) en alcanzar su meta, planteando la pregunta, "¿Qué debo hacer?". Cada experiencia se puede categorizar según si implica una coincidencia con la predicción o una discrepancia, y cualquier discrepancia implica al menos un pequeño encuentro con lo desconocido, un aumento en la entropía psicológica. Los seres humanos están profundamente adaptados a estas dos clases extremadamente amplias de estímulos, coincidencia y discrepancia, lo conocido y lo desconocido, lo predecible y lo impredecible, lo esperado y lo anómalo, el orden y el caos. No solo los seres humanos poseen mecanismos evolucionados diseñados para funcionar cuando los eventos se desarrollan como se anticipa y se sabe qué hacer, sino que también poseen mecanismos evolucionados diseñados para funcionar cuando los eventos no se desarrollan como se anticipa.

Los mecanismos que entran en juego al enfrentarse a la incertidumbre son de dos tipos fundamentales, reflejando el estatus único de lo desconocido como la única clase de estímulos que es simultáneamente amenazante y prometedor de manera innata. Los incrementos en la entropía psicológica son amenazantes por las razones descritas en el párrafo anterior. Sin embargo, también son prometedores, lo que significa que actúan como incentivos y recompensas, porque señalan la posibilidad de reducir la entropía psicológica a largo plazo, ya sea alcanzando alguna recompensa específica o adquiriendo información. Las personas tienen sentimientos ambivalentes hacia lo desconocido porque todo lo bueno y lo malo emerge inicialmente de lo desconocido (Peterson, 1999). Este hecho explica la existencia de la exploración como una clase de comportamiento diseñado para extraer beneficios potenciales de lo desconocido, para transformar la experiencia anómala en experiencia predecible. Los dos tipos de mecanismos que responden a lo desconocido evolucionaron para satisfacer dos necesidades humanas fundamentales, una reflejando la amenaza y la otra la promesa inherente a lo desconocido. La primera de estas necesidades es mantener la estabilidad del funcionamiento dirigido a metas. La segunda es la necesidad de participar en la exploración que integra información novedosa o anómala con el conocimiento existente. CB5T identifica los metatraits, Estabilidad y Plasticidad, como las dimensiones más amplias de la personalidad que reflejan la variación en los mecanismos diseñados para satisfacer estas dos necesidades . Nuestras etiquetas para estos rasgos fueron inspiradas por la identificación de Grossberg (1987) del dilema de estabilidad-plasticidad como un desafío fundamental para los sistemas de procesamiento de información. Los sistemas cibernéticos no solo deben ser capaces de mantener un funcionamiento estable, sino que también deben ser suficientemente plásticos para adaptarse a entornos cambiantes e impredecibles. Sin la plasticidad adecuada, la estabilidad continua es imposible ante suficiente cambio ambiental. La estabilidad y la plasticidad pueden parecer conceptualmente opuestas, pero en realidad son complementarias y también se encuentran en tensión dinámica, ya que una plasticidad extrema puede plantear un desafío a la estabilidad y viceversa. El opuesto de la estabilidad no es la plasticidad sino la inestabilidad, y el opuesto de la plasticidad no es la estabilidad sino la rigidez. Como se señaló en la Sección 3.1.1, dados una medición de alta calidad, la Estabilidad y la Plasticidad parecen ser rasgos casi no correlacionados. Aunque la neurobiología no se discute en detalle aquí, CB5T plantea la hipótesis de que los sistemas serotoninérgico y dopaminérgico son los principales sustratos biológicos de la Estabilidad y la Plasticidad, respectivamente. La serotonina y la dopamina modulan las funciones de los mecanismos asociados con los rasgos del Big Five (Sección 4) de manera que facilitan la estabilidad y la plasticidad cibernéticas, respectivamente.

La Estabilidad representa la varianza compartida de Responsabilidad, Amabilidad y baja Neuroticismo. El polo bajo de Neuroticismo ha sido denominado desde hace tiempo Estabilidad Emocional, pero los roles de Amabilidad y Responsabilidad en la Estabilidad también son importantes. Se podría describir la Responsabilidad como estabilidad motivacional, manteniendo el progreso hacia metas a largo plazo o abstractas, y la Amabilidad como estabilidad social, manteniendo la armonía de las interacciones sociales. Los estudios con múltiples informantes sugieren que el Neuroticismo bajo es el indicador más fuerte de la metatrait Estabilidad, lo cual es consistente con nuestra hipótesis de que la Estabilidad refleja la variación en los mecanismos de control que evitan que el sistema cibernético sea interrumpido por impulsos emocionales. Debido a que la Amabilidad y la Responsabilidad requieren la supresión de impulsos socialmente o motivacionalmente disruptivos, pueden ser facilitadas por el mismo mecanismo de contención que modula la estabilidad emocional. Las funciones subyacentes tanto del Neuroticismo como de la Estabilidad evolucionaron para lidiar con el hecho de que la entropía psicológica es amenazante. A veces, la interrupción de una meta actual es necesaria para mantener la viabilidad de metas más amplias (incluyendo metas extremadamente amplias como la supervivencia), y esta interrupción defensiva es la función asociada con el Neuroticismo (Sección 4.2). Sin embargo, en otros momentos, mantener metas amplias requiere mantener una meta o estrategia actual incluso cuando esto implica una exposición potencial a amenazas, y la Estabilidad refleja la variación en esta capacidad. Sin embargo, no solo la alta Estabilidad evita la interrupción de metas por impulsos defensivos, sino que también evita la interrupción de metas por impulsos exploratorios o relacionados con recompensas . Por lo tanto, la Estabilidad reduce la espontaneidad.

La Plasticidad representa la varianza compartida de Extraversión y Apertura/Intelecto. La Apertura/Intelecto ya ha sido descrita, en la Sección 4.3, como reflejo de la tendencia hacia la exploración cognitiva. La Extraversión refleja la tendencia hacia la exploración conductual, utilizando la producción motora para perseguir posibilidades potencialmente gratificantes relacionadas con metas específicas (para una explicación más detallada sobre la naturaleza de la exploración y su relación con la personalidad, ver DeYoung, 2013). Como se mencionó en el párrafo anterior, la exploración puede ser disruptiva para la búsqueda de metas; sin embargo, también se puede utilizar para generar estrategias más efectivas para alcanzar metas existentes. Cuál de estas posibilidades predomina probablemente depende de la Estabilidad y la Responsabilidad. CB5T define la Plasticidad como la tendencia general hacia la exploración, siendo la exploración definida como la creación de nuevas metas, interpretaciones y estrategias. Toda exploración implica aprendizaje, por lo tanto. (Sin embargo, cabe destacar que no todo aprendizaje es exploración. En reacciones defensivas ante la incertidumbre, relacionadas con el Neuroticismo y especialmente con la Retraimiento, las interpretaciones, estrategias o metas que condujeron a errores percibidos se despriorizan o simplemente se abandonan. Esto es aprendizaje contractivo, en el que el individuo aprende qué no hacer o en qué no creer, mientras que la exploración implica aprendizaje expansivo, en el que el individuo crea nuevas metas, interpretaciones y estrategias). Los metatraits han sido interpretados de varias otras formas, que en general son compatibles con CB5T. Digman (1997), quien descubrió los metatraits en los datos del Big Five, propuso que la Estabilidad (que él llamó Alfa) refleja la tendencia a estar bien socializado, mientras que la Plasticidad (Beta) refleja la tendencia hacia el crecimiento personal. Olson (2005) etiquetó la Estabilidad como Autocontrol y la Plasticidad como Compromiso ("el grado en que los individuos se involucran activamente con su mundo interno y externo").

Además, los metatraits se asemejan fuertemente a los dos factores que constituyen la solución factorial más replicable en la investigación léxica, los cuales han sido etiquetados como Autorregulación Social y Dinamismo (Saucier et al., 2014). (La diferencia principal entre la Autorregulación Social y la Estabilidad parece estar en la cantidad de énfasis que se pone en la estabilidad social en comparación con la estabilidad motivacional y emocional. Dado el carácter fundamentalmente social del lenguaje, no es sorprendente que el léxico contenga un número desproporcionado de descriptores de estabilidad social en comparación con otras formas de estabilidad; DeYoung, 2010b). Estas diversas interpretaciones pueden ser fácilmente sintetizadas: el autocontrol o autorregulación asociado con la Estabilidad debería facilitar la socialización de los niños y también puede ser fortalecido mediante la socialización. La tendencia exploratoria asociada con la Plasticidad debería generar el tipo de compromiso activo con fenómenos novedosos e interesantes que otros tienden a encontrar dinámicos y que probablemente conducirá al crecimiento personal.

Varios estudios han identificado correlaciones de la Estabilidad y la Plasticidad. Para que sean teóricamente significativas, estas correlaciones deben estar asociadas principalmente con uno de los metatraits, en lugar de estar asociadas principalmente con uno solo de sus componentes de los Cinco Grandes. Esto resalta la necesidad de identificar el nivel adecuado en la jerarquía de la personalidad al intentar comprender la relación de cualquier variable con los rasgos básicos. Hirsh et al. (2009) desarrollaron un método para probar si la asociación principal de una variable era con los metatraits en lugar de los Cinco Grandes y examinaron la asociación de los metatraits con informes de la frecuencia de 400 comportamientos específicos. Su hallazgo más destacado fue que la Estabilidad predecía casi todas sus correlaciones conductuales de manera negativa, mientras que la Plasticidad predecía casi todas sus correlaciones conductuales de manera positiva. Por lo tanto, parece que la Estabilidad depende principalmente de la inhibición, pero esto no es idéntico al tipo de inhibición generalmente asociada con el BIS y la evitación pasiva (recuerde que el Neuroticismo está fuertemente relacionado negativamente con la Estabilidad). En cambio, se asemeja a lo que se ha llamado "control no afectivo" , la inhibición de los impulsos emocionales y motivacionales que perturbarían la búsqueda de metas, independientemente de si esos impulsos están relacionados con amenazas o recompensas.  La Plasticidad, por otro lado, depende de la activación del comportamiento. Además, el contenido específico de los comportamientos más fuertemente asociados con cada metatrait fue consistente con las definiciones de CB5T: la Estabilidad se asoció negativamente con comportamientos disruptivos como perder el control, consumir drogas o alcohol, y dormir poco, mientras que la Plasticidad se asoció positivamente con comportamientos exploratorios como asistir a conferencias públicas y contar chistes. (Es posible que no se piense intuitivamente en contar chistes como una forma de exploración, pero consideremos que contar chistes generalmente está diseñado para perseguir alguna forma de recompensa social y el resultado es incierto. Incluso una estrategia antigua, como un chiste reciclado, es, en un sentido importante, una nueva estrategia si se intenta en un contexto novedoso e impredecible).

CB5T proporciona una manera de entender tanto la Estabilidad como la Plasticidad en términos de la dinámica de la transformación de las adaptaciones características. Peterson (1999, 2008) ha representado el proceso de adaptación utilizando variantes del diagrama en la Figura 3. Los dos óvalos en la parte superior de la figura, que Peterson ha descrito como "mapas de significado", representan los contenidos de memoria del sistema cibernético en dos momentos diferentes en el tiempo. Muchos de estos contenidos (divididos en metas, interpretaciones y estrategias) son lo suficientemente estables como para considerarse adaptaciones características, aunque en un momento dado es probable que algunos sean adaptaciones ad hoc que no serán persistentes. Exactamente qué adaptaciones están activas y, por lo tanto, qué comportamiento se emite en un momento dado, es una función de interacciones complejas y dinámicas entre las oportunidades de la situación, el repertorio disponible de adaptaciones características y los procesos cibernéticos llevados a cabo por los mecanismos que subyacen a los rasgos (que interactúan entre sí en patrones complejos de inhibición y facilitación).

Las estrategias se representan en la Figura 3 como flechas que van de las interpretaciones a las metas porque son operaciones diseñadas para transformar el estado actual en el estado futuro deseado. Se muestran múltiples estrategias en paralelo en cada óvalo porque, en el transcurso de la mayoría de los funcionamientos humanos, ya tenemos múltiples estrategias disponibles para perseguir nuestras metas. Supongamos, por ejemplo, que tengo suficiente hambre como para que mi meta operativa actual sea encontrar algo para comer. Si voy al refrigerador, esperando resolver este problema rápidamente, pero no encuentro nada que esté dispuesto a comer, se produce un desajuste (información anómala que surge de lo desconocido, en la Figura 3). Sin embargo, no entro en pánico. En cambio, considero otras estrategias que ya están en mi repertorio conductual, como ir a un restaurante o a una tienda de comestibles. Gran parte de la adaptación de momento a momento es de naturaleza prosaica, alternando entre estrategias y actualizando interpretaciones de manera que no cuestionan nuestras adaptaciones características como tales. Obstáculos de este tipo prosaico pueden provocar cierta irritación o incluso ansiedad (quizás el tiempo que dedique a buscar comida en otro lugar afecte el tiempo que tenía previsto destinar a algún otro plan), pero rara vez son fundamentalmente desestabilizadores. Uno permanece en el ámbito acotado de lo conocido, representado por el contorno del óvalo.

En muchas situaciones, solo ocurren desajustes menores y las preguntas sobre qué está sucediendo y qué se debe hacer pueden ser respondidas con relativa facilidad; las interpretaciones pueden ajustarse y se pueden implementar estrategias alternativas sin cuestionar metas importantes ni estructuras interpretativas. Sin embargo, ocasionalmente ocurren desajustes lo suficientemente dramáticos como para que uno deba abandonar interpretaciones, estrategias y metas que han sido lo suficientemente estables como para considerarse adaptaciones características. (Considere, por ejemplo, ser despedido de un trabajo o la disolución de una relación romántica). Los dos óvalos en la Figura 3 están separados por un episodio de adaptación revolucionaria, en el que el individuo ha encontrado suficiente anomalía como para desestabilizar el sistema cibernético e invalidar una o más adaptaciones características. Este tipo de evento puede sumergir al individuo en el caos, que es equivalente a un aumento brusco de la entropía psicológica y se acompaña de cierta desregulación emocional, motivacional, cognitiva y conductual. (Cuanto mayor sea el lapso de tiempo y la cantidad de cognición y comportamiento que una adaptación característica organice, mayor será la liberación de entropía psicológica cuando se invalide y peor será la desregulación resultante). En este momento, el sistema de personalidad se ha desintegrado en cierta medida, en el sentido literal de perder la integración. Sus adaptaciones características ya no proporcionan respuestas coherentes y no conflictivas a las preguntas sobre qué está sucediendo y qué se debe hacer. Los límites seguros de lo conocido se han desmoronado, exponiendo al individuo a los peligros de lo desconocido.

Desde el estado de caos, el retorno a un estado regulado en el que sea posible un progreso adecuado hacia las metas solo se puede lograr a través de la exploración. Se deben generar nuevas adaptaciones características, ya sea a través de ensayo y error, imitación, búsqueda (o al menos escucha) de consejos de otros, simulación mental de posibles estados futuros, análisis lógico, pensamiento divergente o alguna combinación de estos y otros procesos exploratorios. Una vez que la exploración ha llevado a nuevas adaptaciones adecuadas, el sistema de personalidad se reintegrará, la desregulación emocional disminuirá y el individuo habrá emergido del caos con una personalidad reconfigurada. Si el episodio de desintegración fue particularmente severo, una adaptación exitosa puede constituir un crecimiento postraumático (Jayawickreme y Blackie, en prensa). Los cambios en metas, interpretaciones y estrategias que acompañan a la reintegración se representan en la Figura 3 mediante el cambio en la forma de cada tipo de adaptación, desde el óvalo izquierdo hasta el óvalo derecho. Estos cambios permiten que las personas se adapten mejor a sus circunstancias de vida con el tiempo. También tienden a fomentar la alineación entre los rasgos y las adaptaciones características, ya que los individuos se adaptan no solo a sus circunstancias externas, sino también a sus propias inclinaciones. Cualquier adaptación tiene menos probabilidades de generar un aumento de entropía psicológica y, por lo tanto, es más probable que se mantenga a lo largo del tiempo, si es coherente con las tendencias funcionales generales asociadas a los rasgos del individuo.

Estabilidad y Plasticidad pueden entenderse en este contexto de una manera que aclara exactamente lo que significan sus etiquetas. El término "plasticidad" se encuentra con mayor frecuencia en la neurobiología, pero la Plasticidad, como rasgo de personalidad, no es sinónimo de "plasticidad neural" (independientemente del grado en que la plasticidad neural desempeñe un papel en los procesos exploratorios asociados con el rasgo). De manera similar, la Estabilidad no es sinónimo de "estabilidad neural". Más bien, los términos de los rasgos se refieren a la estabilidad y plasticidad de las metas, interpretaciones y estrategias de una persona. Como rasgos de personalidad, la Estabilidad y la Plasticidad son descripciones de las propiedades psicológicas más amplias del sistema cibernético.

La Estabilidad refleja la capacidad del sistema cibernético para resistir la interrupción. Después de enfrentarse a una anomalía, las personas con alta Estabilidad resistirán reemplazar su meta operativa con metas inmediatas (como expresar ira o buscar una distracción) que interfieren con metas a largo plazo. En contraste, las adaptaciones características de las personas con baja Estabilidad son frecuentemente interrumpidas por emociones, impulsos y dudas. Para las personas con muy baja Estabilidad, incluso anomalías aparentemente menores pueden sumergirlas en el caos, desregular su funcionamiento dirigido a metas y dejarlas angustiadas y confundidas. Un análisis utilizando el método de Hirsh et al. (2009) para identificar ítems del International Personality Item Pool específicamente asociados con los metatraits mostró que la baja Estabilidad se asocia no solo con impulsividad disruptiva ("Perder el control", "Hablar incluso cuando sé que no debería", "Ser autodestructivo"), sino también con una sensación precaria de identidad, dirección y rol social, como se refleja en ítems como "No estoy seguro(a) hacia dónde va mi vida", "Tengo una perspectiva negativa del futuro", "Siento que los demás no me comprenden" y "Actúo o siento de una manera que no me representa". La baja Estabilidad parece dificultar el desarrollo y mantenimiento de adaptaciones características efectivas, presumiblemente debido a interrupciones frecuentes. En el lenguaje de los sistemas dinámicos, las personas con baja Estabilidad tienen dificultades para formar adaptaciones características que sean fuertes atractores. Por el contrario, la alta Estabilidad se asocia con tener adaptaciones características que son fuertes atractores y ofrecen protección efectiva contra encuentros no deseados con el caos y la desregulación desagradable que acompaña a tales encuentros. El hecho de que la Estabilidad proteja de los aspectos amenazantes de lo desconocido se refleja en las narrativas de vida auto-definitorias de los individuos: la Estabilidad predice negativamente el grado en que las personas describen amenazas cuando se les pide que describan escenas memorables de su adolescencia y edad adulta.

La Plasticidad refleja el grado en que el sistema cibernético tiende a generar nuevas metas, interpretaciones y estrategias, no solo cuando es requerido por factores estresantes que han causado inestabilidad y desintegración, sino también voluntariamente, en respuesta al valor de recompensa incentivo de lo desconocido. Para las personas con una Plasticidad muy alta, incluso una anomalía aparentemente menor puede motivarles a explorar, a poner en espera los planes operativos actuales para formular alguna nueva interpretación, estrategia o incluso una nueva meta. (Si no tienen una Estabilidad demasiado baja, pueden hacerlo sin poner en peligro sus planes existentes). Además, las personas con una alta Plasticidad no solo tienden a responder de manera más flexible y entusiasta ante la anomalía cuando esta aparece inesperadamente, sino que también tienden a buscar voluntariamente lo desconocido, a ponerse en situaciones donde pueden prever que la entropía psicológica aumentará . Debido a que lo desconocido tiene una promesa innata, algunas personas buscan el encuentro con lo desconocido como un fin en sí mismo. La alta Plasticidad se asocia con la exploración incluso cuando la previsibilidad del estado actual significa que la exploración no es necesaria. La exploración transforma lo desconocido en lo conocido, pero también puede transformar lo conocido en lo desconocido . Esto puede ser adaptativo, ya que puede conducir a recompensas y oportunidades imprevistas o a nuevas adaptaciones características que serán útiles en el futuro. También puede ser disruptivo. En los adolescentes varones, al menos, se ha demostrado que la Plasticidad predice el riesgo de problemas externalizantes como la delincuencia, la hiperactividad y el consumo de drogas. (Cabe destacar que la baja Estabilidad, especialmente la Responsabilidad y la Amabilidad, es el principal predictor de los problemas externalizantes, e incluso en nuestra muestra de adolescentes, la asociación con la Plasticidad no fue evidente hasta que controlamos la Estabilidad y la inteligencia).

Los elementos del IPIP específicamente asociados con la Plasticidad reflejan la innovación y la curiosidad ("Soy capaz de tener ideas nuevas y diferentes", "Anhelo la oportunidad de aprender y crecer"), así como el liderazgo, habilidad y expresividad en situaciones sociales ("Tengo un talento natural para influir en las personas", "Tengo una forma colorida y dramática de hablar de las cosas"), todo lo cual es consistente con la idea de que una tendencia exploratoria intensificada llevará a involucrarse en posibilidades novedosas y potencialmente gratificantes . Al igual que la Estabilidad, la Plasticidad se refleja en las narrativas de vida que nos definimos a nosotros mismos: cuando se les pide que describan eventos memorables de su vida, las personas con una alta Plasticidad tienden a describir episodios de exploración . Debido a que la exploración puede crear nuevas adaptaciones características incluso en ausencia de una crisis de inestabilidad (en la cual se eliminan y reemplazan las viejas adaptaciones características), las personas con una alta Plasticidad tienden a tener repertorios de comportamiento más amplios que aquellas con baja Plasticidad, y es probable que sean más adaptables a una amplia gama de situaciones. En contraste, las personas con baja Plasticidad pueden tener dificultades para adaptarse cuando se ven obligadas a depender de su propia capacidad exploratoria en lugar de confiar en las normas culturales para proporcionar sus adaptaciones características.